江南之富，不仅在于粮产丰富，更在于丝绸、茶叶、瓷器等物产丰饶。特别是丝绸，为江南地区一大特产，亦为江南百姓一大收入。

明清以来，朝廷在江南设置江宁织造衙门、苏州织造衙门，为宫廷提供丝绸，监督丝绸生产，从中抽取重金，归内务府管理。织造衙门之肥，就连两江总督衙门、江宁将军衙门都自叹不如。

（大文学家曹雪芹祖上三代长期掌管江宁织造衙门，一度兼管苏州织造衙门。富贵的生活为他创作《红楼梦》提供了绝佳的素材。）

丝绸并非必需消费品，帝国并未设置类似江宁织造衙门之类的机构，对丝绸生产、消费管制有限。听伍菡一说，杨烜才知道帝国当前的丝业，存在着极大的弊政。

传统上，江南的养蚕人家，大部分是产销合一的。蚕做了茧，固然可以卖给茧行。清廷规定，茧行要想开张，都要提前到北京，从内阁六部之一的户部领取“部照”（相当于营业职照）。

能从户部拿到部照，可见茧行的势力非同一般。事实上，茧行在收购蚕茧时，常常同行公议，统一收购价格。蚕户如果要卖蚕，一定会受到茧行的盘剥。

此外，茧行收购蚕茧有一定的期限，蚕户如果急着用钱，或者蚕茧“老”了，蚕娥咬破茧子，都会使蚕户蒙受损失。

因此，江南的养蚕人家，绝大多数都既养蚕，又缫丝。

养蚕时，蚕宝宝很娇贵，到了增肥吐丝的时候，每天要定期喂桑叶，即便是深更半夜，都得起身伺候，不能耽搁片刻。

那时候，江南一带的丝户，家家紧闭门窗，密不透风，轮流守夜，按时喂食，互不往来。如果天气骤变，就得生火增温。

蚕结了茧，蛹还在茧里活动。时间一长，蚕蛹会咬破茧。茧一破，就前功尽弃了。就算蚕蛹不破，茧也会变黄、受潮，品质变差。

那就得赶紧缫丝。士法缫丝非常辛苦，用一口大锅，烧开了水，倒入蚕茧，用木棍搅拌。锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，找出丝头，通过竹管，绕小丝车一圈，再引入地上的大丝车。

这里面的辛苦，真是不可尽言。但养蚕是江南百姓最重要的副业，勤劳人家养蚕收入往往高于种田。也因为这个缘故，江南妇女的家庭地位很高，很多男人甚至要仰赖妻子的养蚕、缫丝。

五口通商以前，江南家家户户，几乎都有缫丝的纺车。妇女无分老幼，大都恃此为副业。孤寒寡妇，恃此做“棺材本”，黄花闺女，恃此做“嫁时装”。