革命军进攻南昌，以骑兵师、海军陆战队为攻城主力，实力并不雄厚。骑兵师和海军陆战队的特点是机动性强，但火力一般、编制人数较少。

因此，骑兵师和海军陆战队通常做先锋，很少充当攻城的主力。第一军派他们进攻南昌，目的在于声东击西，吸引湘军深入江西。

左宗棠不愿救援南昌，但为了应付舆论，又必须派援兵到南昌。他使了个心眼，只派了三干“常捷军”到南昌。

左宗棠好大喜功，又喜欢标新立异，手下有兵之后，便开始区别于湘军。部下也投其所好，把左宗棠这一系新成立的湘军，称之为“楚军”。

传统上，湖南、湖北两省是楚地的核心范围，可以称之为楚。当年，湘军鼻祖江忠源在湖南新宁募勇，在对抗太平军过程中一枝独秀。江忠源这五百团练，便被世人称为“楚勇”。

曾国藩所创办的湘军，最初自称为“湘勇”，以与楚勇相区别。湘勇不断壮大，取代八旗绿营成为清军对抗太平军、革命军的主力，理所当然地改称为“湘军”。

左宗棠创办“楚军”，力图摆脱曾国藩的影响，专门搜罗湘军中不得志的将领，如杨昌濬、蒋益澧等。曾国藩为人大度，对“楚军”也非常照顾。因此，这支楚军虽然新建不久，却颇具战斗力，战绩令人刮目相看。

至于“常捷军”，则是左宗棠招募法国军官，采用西式操法编练而成的雇佣军，首领名叫德克碑。常捷军军官绝大多数都是法国人，士兵则从楚军中挑选，军饷高于普通楚军。

左宗棠不喜欢英国人，又受过英国商人的欺骗，对英国人印象特别差，故招募法国人编练雇佣军。

在此之前，曾国藩、胡林翼亦招募了不少洋人。但曾胡二人并不信任洋人，请来的洋人多是军工技术