程学启是安徽桐城人，祖籍安徽舒城，世代务农，从小父母双亡，苦命人出身。他年少时不爱读书，更不愿务农，好论兵事，任气使侠，飞鹰走狗。

1852年，太平军攻占桐城。正值皖北发生大旱，民不聊生，军锋所至，响者云集，仅桐城一县参加太平军者就有四五干人。

程学启年少无赖，正思建立功名，也毅然参加了太平军。他作战勇猛剽悍，锐不可当，很快便在太平军中脱颖而出。但因为不是广西老兄弟，程学启得不到太平军的信任，官职一直升不上去。

天京事变后，程学启便脱离了太平军，占领军事要地舒城，清军莫能征剿。

陈明德带着情报局特工在庐州附近开展统战工作，率先在程学启身上得到了突破。他对杨田说道：

“程学启做过太平军，而我军收编了不少太平军，与程学启取得了联络。步五师中的太平军，对程学启交相赞誉，认为他剽悍戾凌，锐不可当。

“此公五短身材，貌不惊人，形似文弱书生。我与他一番晤谈，惊为奇人，再看他的队伍，才知道什么叫做草莽英雄，什么叫做天生将才。

“程学启智勇双全，勇猛无畏，是陈玉成一类的人物。他归顺革命军后，必有一番大作为。”

陈玉成是革命军近卫师师长，也是革命军中公认的猛将。陈明德如此夸赞程学启，杨田很感兴趣，问道：

“程学启既是猛将，想必自视甚高。你用了什么法子，把这种猛将都招安了？”

陈明德半开玩笑地说道：“首先，当然是皇上英明，四方感召。其次，就是师长武德充沛，兵锋所指，谁能抵挡？再次，就是程学启有眼光，识好歹，知道弃明投暗。”

杨田笑笑，调侃他道：“你们这行干特工吧，要么沉默寡言，嘴巴特别严，要么滔滔不绝，能把死的说成活的。你更绝，两方面都占了。”

陈明德则呵呵一笑，说道：“哎，我们这一行，见人说人话，见鬼说鬼话。深入敌后时，得保持一万个小心，谨言慎行，不敢说错一句话。

“回到帝国后，宛如暴雨之后天朗气清，平时不敢说的话，此刻都得以倾诉出来。来到革命军中，就像回到了家，倍感亲切。”

杨田很理解特工的不易，说道：“做特工不容易，今晚我请你喝酒，你好好放松放松，有什么不敢说的话，不好解决的问题，到时一起讲出来。”

话题回到程学启身上，陈明德介绍说，程学启从小父母双亡，由族中的养母