内燃机？胡雪岩从未听说过内燃机，便虚心问道：“戴所长，什么是内燃机？”

戴所长毫不隐诲，说道：“学术上的定义是，内燃机是一种动力机械，它使燃料在机器内部燃烧，并将其放出的热能直接转换为动力。”

胡雪岩似懂非懂，问道:“戴所长，像我商船上的蒸汽轮机，算是内燃机吗？”

戴所长摇摇头，说道：“不算不算，蒸汽轮机算是外燃机。它用煤炭做燃料，燃烧室是开放的，需要不断往里面添加煤炭。其次，蒸汽轮机是先用煤再水烧开，利用水蒸汽驱动轮船。

“这中间多了一道程序，煤炭利用率不高，造成很大的热能浪费。内燃机要求内部封闭，热能不易散失，又能直接转换为动能，热效率远比蒸汽机高。

“因此，我们判定，内燃机性能比蒸汽机优越，必将比蒸汽机获得更为广泛的应用。而推广内燃机有两大关键，一是要提高内燃机的密封性，二是要提供热值更高、存储运输更为便捷的燃料。”

胡雪岩思路豁然开朗，问道：“戴所长，我猜，橡胶可以用来提高内燃机密封性，石油就是最适合内燃机的燃料吧。”

戴所长不由得对胡雪岩刮目相看，觉得他异常聪明，一点就通。他笑了笑，说道：“胡先生猜得不错，但也不完全对。

“蒸汽机以煤做燃料，有许多弊端。譬如，煤炭为固体，开采不易，运输也不容易。煤炭在蒸汽机中燃烧时，需要不断有人添加煤炭，需要不断清理煤渣。

“石油就不一样了。石油为液体，热值较高。开采时，只要地下压力足够，石油会自动涌出地面。运输时，液体由高到低自动流淌，无需人力。

“最妙的是，石油提炼后，再加入内燃机，燃烧后完全生成水和气体，而水又以水蒸汽的形式排出。所以，石油燃烧后完全不产生渣滓。

“这就意味着，内燃机启动之后，无须人工干预，就可以长时间地自动工作。蒸汽机已经极大地改变了人类的生活，而内燃机的发明，无疑将代替蒸汽机，在人类历史上发挥更重要的作用。”

胡雪岩为内燃机的前景所鼓舞，不由得小心问道：“戴所长，咱们所研究内燃机进展如何，可曾有样机？”

戴所长满不在乎地笑笑，说道：“当然有样机了。实际上，早在公历1670年，也就是一百八十多年前，荷兰物理学家惠更斯便发明了内燃机。

“当时，惠更斯使用火药做燃料，在内燃机汽缸内燃烧，推动活塞运动。这