午时已到。惇王与宝可退入鹤年堂，心情郁闷。

刑部尚书赵光有监斩之责，只得进入菜市口临时搭建的官厅。都察院京畿道监察御史已经到位，他哭丧着脸，向赵光摇了摇头。

古代对斩决囚犯相当慎重。依照“斩决”的程序，由刑部拟定犯人名单，在处决的那一天，一律先绑赴刑场。此时，皇帝御殿，朱笔勾决，决定哪些人留，哪些人死。之后，再由京畿道御史，赍本到场，现场宣旨。

本日处决柏葰，包括其他十几个人犯，自然出于特旨，却同样有御史到场。他不过是走个程序，并无实质意义。

监察道御史念过谕旨，监斩官赵光神色委顿，传令道：“准备开刀。”

刽子手提着大刀，在提牢厅王主事的带领下，来到刑场外等候。

马上要杀人了，拥挤不堪的人群，此刻都安静了下来。他们盯着刽子手，眼神中夹杂着麻木、兴奋、畏惧。

惇王却忍不住从鹤年堂里走了出来，冲刽子手喝道：“你们由谁侍候中堂？过来说话。”

提牢厅共有八名刽子手，这次出来六人。负责斩杀柏葰的，是个绰号“魏一刀”的好手。

刽子手是个并不光彩的职业，却足以使魏一刀衣食无忧，甚至是生活优渥。每次行刑，提牢厅行话叫“开刀”，里面花头十足。

譬如斩立决，从一大早开始，就大有花样。犯人家属行了贿，狱卒就会留个心眼。否则，就先给囚犯反臂拗腿，五花大绑。表面看来，犯人不伤皮肉伤筋骨。等到午时，囚犯血脉都被绳子压迫，不死也残。

如果是凌迟的罪名，花样更多。刽子手事先大肆张扬，说自己本事十足。若囚犯不肯花钱，就一刀一剐犯人，让犯人生不如死，直到枭首时才断气。若囚犯花足了钱，刽子手一上来就先刺心，囚犯先死，就不用忍受后续的痛苦了。

至于斩立决，看似简单，其实也有花样。犯人花钱多，刽子手可以使出平生本事，留一层喉咙处的皮，使头颅与身体依然相连。这在家属看来，犯人仍留了全尸，是一件值得欣慰的事。

若犯人不肯行贿，刽子手就先把人头斩掉，再把人头藏起来。古人讲究入土为安，到这个地步，家属就是借高利贷，也要求得犯人的头颅，好让皮匠缝成全尸，入棺成殓。

满清官吏俸禄很低。刽子手也算是“皇差”，薪俸少得可怜，全靠这些灰色收入维持生计。魏一刀是刽子手里的好手，一年下来开不了几次刀，却足以生活优渥。