咸丰皇帝嗜好声色，讲究排场，每逢过年时，都要密诏京城里有名的名角，到宫廷里唱戏。一年到头戒备森严的紫禁城，也会难得热闹一番。

今年的国事尤其艰难。咸丰有心振作，一连串发布了许多谕旨，把姿态摆得很高：

集合大臣廷议，公开讨论徐继畬请行新政的折子；缩短春节假期，由近一个月时间缩短为七天；禁止各衙门在春节期间封印，各衙门上自堂官，下至书办，排班值班，确保公务不断；内廷禁止娱乐，不再召戏班进紫禁城唱戏……

（清朝的春节假期很长，各衙门从冬至前后开始“封印”，到来年正月二十前后“开印”，时间长达一个月。具体起止时间，则要根据钦天监提前测算。）

今年的春节一切从简，内廷不招戏班，紫禁城内亦不得大张旗鼓地张灯结彩。内务府官员们失去了敛财的机会，个个意兴阑珊。各宫殿的太监、宫女们也个个战战兢兢，生怕一不小心犯了错，撞在枪口上。

这天，早朝过后，咸丰来到养心殿休息。军机大臣、王公贵族、六部九卿，包括有名望的御史、翰林、南书房的师傅，都留在了乾清宫，廷议新政之事。

按照《大清会典》规定，“凡御门听政，每日皇上御乾清门，设榻于门之正中，设章奏案于御榻之前”。

乾清门位于紫禁城正中央，也是外朝与内廷的分界点。康熙、雍正、乾隆以前，满清尚能严格按照《大清会典》，在乾清门前的露天广场上组织早朝。

早朝的时间很早，臣子往往要在凌晨三四点赶到午门等候，听宣来到乾清门。如果遇到雨雪天气，早朝停止，所有奏折送至军机处。

雍正设立军机处后，满清的权力中枢转移至军机处，早朝意义不大。雍正以后的皇帝，都居住在养心殿，常在养心殿与军机会面，商量政务。

百官早朝则移至乾清宫，不必再像以前那样露天早朝。朝廷若有廷议，同样在乾清宫内进行。养心殿，这座原本在紫禁城内并不起眼的宫殿，反而成了满清的权力中枢。

此时的养心殿内，咸丰正百无聊赖地批阅着奏折。军机大臣们正在乾清宫内廷议，陪伴咸丰的，则是他最信任的臣子：御前大臣、领内侍卫大臣肃顺。

满清是封建专制统治的巅峰，大权集于皇帝一手。二品以上官员，包括品级更低的御史、翰林，甚至是内务府派往各地的官员，都有资格给皇帝上奏折。

满清祖训甚严，皇子从小接受严苛的教育。咸丰虽然沉溺声色，却也