力的土司受封从三品、宣慰使，这就是俗称的土司王；其次有从四品、宣抚使；正五品、安抚使；从五品、招讨使；从六品、长官司长官。此外，在汉化程度较高或者汉少结合的地方，朝廷设置州府县，长官也由土司担任，俗称土知府、土知州、土知县，官阶和中原知府等官阶相同，但职位是世袭的。除了地方一把手外，二把手以下地所有职位，什么同知、佥事、通判、县丞等，也都是由世袭土司担任。

官阶继承方面：明朝规定土司继位必须经过朝廷同意，受封者还要赴京师朝拜。“土官袭替必奉朝命，虽在万里外，皆赴阙受职”。部落族长由一家一姓世袭，往往是族内选出族长，由族长上书朝廷请求袭封官职，朝廷予以承认。但实际操作上，由于交通不便，西南十万大山尤其艰难，所以进京朝拜一项基本上流于形式。比如到了弘治年《孝宗实录》记载：“各处土官子孙近年以来，当袭替者各令量出仓粮遥授以职。遇朝觐托故不来，遇圣节称病不出，甚至恃强杀掠侵占地方，盖因不知朝廷恩威，遂积生骄肆”。可见土司的独立性之强。什么叫土皇帝，这才是真正的土皇帝。

明代西南土司众多，由于西南地区经济发展水平较为落后，仍有母系氏族社会残余，所以女性的社会地位高，甚至能继承土司之位。女土司在明代是允许存在的，因为土司地区保留母系氏族残余，所以土司的继承问题较为混乱，原则上子女、女婿、兄弟、妻子、侄子、养子等都有继承权，归根到底是看谁的拳头更硬。洪武1383年，朱元璋就册封商胜为武定（今云南楚雄武定县）军民府女知府，算是开了女土司先例。在此后的岁月中，女性争夺土司职位愈演愈烈。比如正德1520年，发生了四川芒部府土司争夺战，老土司陇慰庶子陇政和陇慰之妻支禄争夺继承权；万历1582年，又发生了永宁宣抚司宣抚使奢效忠之妻奢世统与奢效忠之妾奢世绪的土司争夺战。ＨＴtρs://Μ.Ъīqiκυ.ΠＥt

土司区实行的是农奴制，甚至是奴隶制，土司对麾下所有人都有生杀予夺的大权，凡是土司统治区域内不存在反对的声音。土司集行政、司法、军事于一身，税收只需要象征性地给官府一点，其余全是自己的。而且中原皇帝会更替，而土司可都是千年起步，祖祖辈辈统治这里，所以有句话叫“铁打的土司，流水的皇帝”。一旦成为土司，就等于给后代挣下了长期饭票。因此土司之位往往被人觊觎。

但谁能想到，一场狗血家庭**剧，居然引发了西南三年动乱，逼得8万明军围剿，这就是