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二十一岁，左宗棠得中举人。但他读书太杂，作文章不按八股规矩，之后连续三次会试均不第。其中有一次，左宗棠得中进士，只因考官多录了一名湖南人，便把排位末尾的左宗棠删掉。

也许是考官心怀愧疚，他们给了左宗棠一个“誊录”的小官。誊录即是抄写员，干得好有可能保举为县令。

左宗棠愤而离京，自此不再应试，专心经世致用之学，研究农学、火器、地理、船只、财税等学问，尤其留意西北边疆事务。

由于父母双亡，家族贫穷，左宗棠与弟弟放弃仅剩的田产，把家族不多的财产全都留给寡嫂、侄子。他靠讲学赚取薪水，后与周诒端结婚，平时寄居周家。

左宗棠虽是个没有官职的穷苦读书人，却有大才，名声逐渐震于三湘。当时的经世派重臣，如贺长龄、林则除、陶澍等都非常欣赏左宗棠。

特别是陶澍，已是两江总督，名满天下，却倾心与布衣之身的左宗棠相交。陶澍甚至把自己唯一的儿子嫁给了左宗棠的女儿，托左宗棠教育、照顾儿子。

陶澍是道光年间的名臣，却坚信左宗棠虽是白身，将来功名必在自己之上。

左宗棠也不负众望，在太平军攻打长沙期间出山，先后辅佐湖南两任巡抚张亮基、骆秉章守住长沙。两任巡抚都对左宗棠信任有加，大事小事都决于左宗棠。

一时间，民间甚至传言，湖南官场只知有左宗棠，不知有骆秉章。左宗棠也得了个“二巡抚”的诨名。

但左宗棠恃才傲物，性格古怪、耿直，在大权独揽的同时，也得罪了不少像樊燮这样的小人。

即便左宗棠日后位极人臣，依然不循流俗，从不搞迎来送往、孝敬京官这种俗事。

吴捷自年少时便很崇敬左宗棠，他既崇敬左宗棠有东平闽浙、西靖陕甘、收复新疆、督师搞法、兴办洋务等不世奇功，也特别仰慕左宗棠那种历尽艰难，却依然特立独行、不苟流俗的性格魅力。

一个人不苟于流俗的人，一个备受苦难打击，备受同僚排挤的人，却能立下不世功勋。这种事也只有在内忧外患的晚清才能出现，也只能发生在左宗棠这种不世出的人才身上。

在吴捷眼里，曾国藩虽然贵为湘军领袖，但论才识、论历史功绩，曾国藩并不能与左宗棠相比。

譬如用兵方面，曾国藩中规中矩，力求立于不败之地，一步一个脚印；左